New records of Atlantic humpback dolphin in Guinea, Nigeria, Cameroon and Togo underscore fisheries pressure and generalised marine bushmeat demand

RÉSUMÉ De nouvelles données sur le Dauphin à bosse de l’Atlantique Sousa teuszii) en Guinée, au Nigéria, au Cameroun et au Togo soulignent la pression des pêcheries et de la demande en viande d’origine marine. Le Dauphin à bosse de l’ Atlantique (Sousa teuszii) est une espèce encore mal connue : sa biologie, sa distribution détaillée et l’existence de populations restent e ncore à préciser. Des suivis de terrain, des enquêtes et des observations opportunistes ont permis d’ identifier plusieurs nouveaux spécimens, observés en mer ou retro uvés après leur capture, dans quatre pays, dont le Nigéria et le Togo où la présence de S. teuszii, bien que fortement suspectée, n’ avait jamais ét é prouvée. De no uvelles données, provenant des î les Tristao et de l’estuaire du Río Nuñez en Guinée du nord, indiquent que les populations du Rio do Jêba Bijagos (Guinée Bissau) et Guinée du sud devraient être combinées dans une seule population Guinéenne. L a population du golfe de Guinée, qui correspond à la population historique de S. teuszii anciennement appelée « dau phins du Cameroun », s’étend au minimum du Togo au sud du Camerou n. Plusieurs spécimens prouvent que la mortalité de S. teuszii causée par des captures accidentelle s ou ciblées est significative, répandue et difficilement quantifiable en raison des contrôl es spo radiques qui sont réalisés. Ces captures sont préoccupantes en Guinée, au Nigé ria et au Cameroun. Les dauphins sont capturés accidentellement dans des filets maillants de pêcheries artisanales littorales, puis consommés comme « viande de brousse mari ne » . La commercialisation de ce t ype de viande étant croissante, les captures intentionnelles risquent aussi d’ être encouragées. La rareté des observations et la pet ite taille des groupes dans le g olfe de Guinée du nord indiq uent des communautés de dauphi n s qui semblent plutôt en déclin. Des variations de répartition de l’espèce peuvent apparaître de novo le long des côtes fortement peuplées par l’Homme, après des déce nnies de prises accessoires, de compétition pour les ressour ces alimentaires, et de perte d’ habitat suite à un développement côtier irréversible. Nous suggérons que le manque d’effort de suivi n’exp lique pas entièrement l’absence d’observations de S. teuszii sur les 1900 km de littoral allant du Ghana à la Sierra Leone, et particulièrement au Ghana où le suivi des pet its cétacés est mieux documenté. La mise en oeuvre d’ une politique de conservation rigoureuse devient dès lors de plus en plus urgente. De nouvelles Aires Marines Protégées binationales et transfrontalières pourraie nt avoir des effe ts positifs et mesurables en termes de conservation en limitant la compé tition pour les proies avec les pêcheries, en limitant les captures accidentelles dans les filets et en limitant la destruction des habitats. L’installation d’un groupe de travail ad h oc, à échel le de la région considérée, est recommandée afin d’identifier des mesures pratiques visant à éviter que le Dauphin à bosse de l’Atlantique, mainten ant menacé, ne se dirige vers l’ extinction.

SUMMARY The Atlantic humpback dolphin’s biology, s mall scale distribution and population structure are poorly known. Dedicated surveys and incidental observations resulted in new specimen s and sighting records in four nations, of which Nigeria and Togo comprise long suspected but newly documented range states. Multiple records at the Tristao Islands and Río Nuñez Estuary in northern Guinea indicate that the management stocks of Rio do Jêba Bijagos (Guinea Bissau) and South Guinea should be combined into a single Guineas stock. A Gulf of Guinea stock, the historical ‘Cameroon dolphins’, extends from Togo to (at least) southern Cameroon. Specimen evidence shows fisheries caused mortality of S. teuszii is significant, widespread, and non quantifiable at present due to only sporadic monitoring of landings. Of special concern are catches in Guinea, Nigeria and Cameroon. All dolphins were killed in small scale nearshore fisheries, mostly from incidental gill net entanglement, and were locally consumed as marine bushmeat. With increasing commercialization however, intentional captures may be encouraged. Rare sightings of mostly small groups in the northern Gulf of Guinea point to remnant, struggling, dolphin communities. De novo distribution gaps may emerge along heavily populated coasts following decades of by catches, prey competition and habitat loss from irreversible coastal development. We suggest that scarcity of survey effort does not fully explain the absence of S. teuszii records over 1 900 km of coastlines between Ghana and Sierra Leone, and particularly in Ghana where small cetacean exploitation is extensive. The implementation of a stringent conservation policy becomes increasingly urgent. New binational, border straddling Marine Protected Areas could have significant conservation effects by limiting prey competition from fisheries and mitigating net entanglements and habitat destruction. The set up of a regional ad hoc task force is strongly recommended to help introduce such practicable measures that could stop the threatened Atlantic humpback dolphin from sliding towards extinction.